Так как стоимость товара есть овеществленный в нем абстрактный труд, то величина стоимости товара определяется количеством труда или рабочего времени, необходимого для производства данного товара. Однако такое определение величины стоимости товара является слишком общим и недостаточным, поскольку каждый товаропроизводитель трудится по-разному. То рабочее время, которое затрачивается на производство товара отдельным товаропроизводителем, называется индивидуальным рабочим временем. Однако величина стоимости товара не может определяться этим временем. Она определяется не индивидуальными, а общественно необходимыми затратами труда или общественно необходимым рабочим временем.

Общественно необходимое рабочее время — это время, которое требуется для производства товара при наличии общественно нормальных условий производства и при среднем уровне умелости и интенсивности труда. Под общественно нормальными условиями понимаются такие условия, при которых производится основная масса товаров данного вида.

Общественно необходимое рабочее время — величина не постоянная. Она изменяется под влиянием изменения производительности труда. Производительность труда — это его эффективность, плодотворность конкретного живого труда, которая измеряется количеством продукции, создаваемой в единицу рабочего времени или же временем, необходимым для производства единицы продукции.

На количество товаров, производимых в единицу времени, оказывает также влияние интенсивность труда или его напряженность. Она измеряется затратами труда в единицу рабочего времени. При увеличении как производительности труда, так и его интенсивности увеличивается количество произведенных потребительных стоимостей. Однако в первом случае стоимость единицы продукции снижается при неизменной величине стоимости всей массы произведенной продукции. Во втором случае возрастает величина стоимости всей массы продукции при неизменной стоимости единицы продукции.

Различные виды конкретного труда отличаются друг от друга и степенью его сложности. Труд работника, не требующий специальной подготовки, называется простым трудом. Труд, для выполнения которого требуется предварительное обучение работника, называется сложным трудом. Сведение сложного труда к простому происходит стихийно в процессе обмена, где меньшее количество сложного труда обменивается на большее количество простого труда. Говоря иначе, сложный труд — это как бы помноженный простой труд. При определении величины стоимости товара за основу берется общественно необходимое количество простого труда.

Раньше в качестве простого труда рассматривали труд человека, не обладающего никакой специальной подготовкой. Сейчас подобная совершенно неквалифицированная рабочая сила может использоваться лишь на подсобных работах. Все основные формы работ требуют той или иной степени квалификации. Поэтому мы вправе в качестве простого труда выделять труд наименее квалифицированных основных работников, принимающих участие в производстве каждого типа продукта.