Банки — непременный атрибут товарно-денежного хозяйства. Исторически они шли «рука об руку»: начало обращения денежной формы стоимости можно считать и началом банковского дела, а степень зрелости, развития банковской деятельности всегда так или иначе соответствовала степени развитости товарно-денежных связей в экономике.

Банки возникли не вдруг на какую-то конкретную историческую дату. Элементы развития банковской деятельности в той или иной мере отмечаются в Италии, Греции, Египте и других странах задолго до новой эры. Первоначально банковские операции сводились к покупке, продаже и размену монет, учету обязательств до наступления срока, управлению клиентскими имениями, приему вкладов, выдаче ссуд, ипотечным и ломбардным операциям, советам по составлению актов и др. Позднее кредиторы начинают по распоряжению своих клиентов выполнять расчеты и другие операции. Банки, таким образом,—следствие развития кредита, а кредит является фундаментом по отношению к банкам. Можно утверждать, что банк—это такая ступень развития кредитного дела, при которой кредитные, денежные и расчетные операции в совокупности концентрируются в едином центре. Считается, что начало банковской деятельности в России было положено в первой половине XVIII в.

Банк — кредитная организация, которая имеет исключительное право осуществлять в совокупности следующие банковские операции: привлечение во вклады денежных средств физических и юридических лиц, размещение указанных средств от своего имени и за свой счет на условиях возвратности, платности, срочности, открытие и ведение банковских счетов физических и юридических лиц.

Сущность банка полнее раскрывают его функции. Каковы основные функции банка?

Первой и основной функцией банка является функция собирания, аккумуляции временно свободных денежных средств. При этом необходимо учитывать ряд особенностей такой аккумуляции. Дело в том, что банк собирает не столько свои, сколько чужие временно свободные средства. Собранные денежные ресурсы используются им не на свои, а на чужие потребности. Собственность на аккумулируемые и перераспределяемые ресурсы остается у первоначального кредитора (клиентов банка). Аккумуляция средств становится одним из основных видов деятельности банка. На ее проведение в современных условиях требуется специальное разрешение — лицензия.

Вторая функция банка — функция регулирования денежного оборота. Банки выступают центрами, через которые проходит платежный оборот различных хозяйственных субъектов; Благодаря системе расчетов банки создают для своих клиентов возможность совершать обмен, оборот денежных средств и капитала. Через банки проходит оборот как отдельно взятого субъекта, так и экономики страны в целом. Через них осуществляется перелив денежных средств и капиталов от одного субъекта к другому, от одной отрасли народного хозяйства к другой.

Третья функция банка — посредническая функция. Под ней понимается деятельность банка как посредника в платежах. Через банки проходят платежи предприятий, организаций, населения. Находясь между клиентами, совершая по их поручению платежи, банк выполняет тем самым посредническую миссию. Однако это — не примитивная, элементарная посредническая деятельность. Банк может по крупицам аккумулировать небольшие размеры временно свободных денежных средств многих клиентов и направить огромные денежные ресурсы только одному субъекту. Банк может брать деньги у клиентов на короткий срок, а выдать их на длительное время. Он может аккумулировать ресурсы в одном секторе экономики какого-либо региона, а перераспределить их в другие отрасли и совершенно другие регионы. Находясь в центре экономической жизни, банк, таким образом, получает возможность трансформировать или изменять размер, сроки и направления капиталов в соответствии с возникающими потребностями хозяйства. Посредническая функция с учетом всего этого становится скорее функцией трансформации ресурсов.