Впервые термин инфраструктура был использован в экономическом анализе для обозначения объектов и сооружений, обеспечивающих нормальную деятельность вооруженных сил (начало XX в.). Он произошел от латинских слов «infra» — ниже, под; «struktura» — строение, расположение. Несмотря на широкое использование, существуют различные трактовки этого понятия.

Одна группа авторов определяет инфраструктуру как всю систему обслуживания, видя функцию инфраструктуры в предоставл­нии услуг производству и населению, в обслуживании производства и населения.

Другие понимают под инфраструктурой только систему производственного обслуживания в виде ее назначения в создании об­щих условий производства, в обеспечении деятельности основного производства.

Известна и такая точка зрения, согласно которой инфраструк­тура составляет накопленное материальное богатство, как совокуп­ность объектов и сооружений, обеспечивающих необходимые материально-технические условия для успешного функционирования предприятий промышленности, как часть национального богатства, которое призвано обеспечить беспрепятственное поле деятельности.

В 40-е годы XX в. на Западе под инфраструктурой стали пони­мать совокупность отраслей, обслуживающих нормальное функци­онирование материального производства, в нашей экономической литературе эта проблема получила основное развитие в 70-е годы.

Инфраструктура — это обязательный компонент любой целост­ной экономической системы и подсистемы. Она представляет со­бой составную часть общего устройства экономической или политэкономической жизни, носящую подчиненный вспомогательный характер и обеспечивающую нормальную хозяйственную деятель­ность экономики или политической системы в целом.

Процесс формирования инфраструктуры в качестве относительно самостоятельной сферы общественного производства прошел ряд этапов, определяемых крупными вехами в общественном разделе­нии труда. Так, отделение ремесла от земледелия, или второе круп­ное общественное разделение труда, вызвав появление городов, объективно способствовало усилению продуктообмена между го­родом и деревней, что вело к развитию объектов инфраструктуры. Третье крупное разделение труда в обществе — отделение торговли от земледелия и промышленности — привело к дальнейшему росту продуктообмена за счет вовлечения в хозяйственный оборот новых территорий, что в свою очередь с необходимостью потребовало рас­ширения инфраструктурной сферы.

Сегодня выделяют производственную инфраструктуру, обслуживающую производство (транспорт, связь, оптовая торговля и т.д.), социальную инфраструктуру — совокупность объектов отраслей сфер обслуживания (транспорта и связей по обслуживанию населения, образования, здравоохранения, социального обеспечения и т.д.), деятельность которых направлена на удовлетворение личных по­требностей, обеспечение жизнедеятельности и интеллектуального развития населения, а также инфраструктуру рынка.

При рассмотрении вопроса о производственной инфраструкту­ре важно выделить то, что она не производит какой-либо продукт, лишь создает необходимые условия для его производства.

Инфраструктурные элементы экономики являются лишь след­ствием своеобразных функций, возложенных экономикой на инф­раструктуру. Эти функции с течением времени изменяются и все более обособляются от функций основного производства. Поэтому в определении производственной инфраструктуры первичным при­знаком выступают ее функции, состоящие в обеспечении произ­водства.

Особенностью хозяйственной деятельности предприятий инф­раструктуры является то, что результат их деятельности нельзя ре­зервировать или складировать, ибо он проявляется в форме про­цесса перемещения, хранения, передачи информации и т.д. Не сле­дует характеризовать инфраструктуру как вспомогательную и тем более как второстепенную сферу.

Новым видом инфраструктуры является рыночная инфраструк­тура. С развитием рыночного механизма в экономике страны появ­ляется необходимость создания специализированного вида деятель­ности по удовлетворению потребностей отдельных рынков, орга­низованной системы, отражающей спрос и предложение. Появление рынка обусловило возникновение новых организаций, учреждений, обеспечивающих его цивилизованное функционирование.