В последние десятилетия получила широкое распространение новая форма внешнеэкономических отношений в виде создания на территории страны свободных экономических зон.

СЭЗ представляет собой ограниченный район, часть территории страны, в пределах которой действует льготный режим хозяйствования и внешнеэкономической деятельности, предприятиям предоставлена более широкая свобода экономических действий.

Правительства различных стран, создавая СЭЗ, преследуют самые разнообразные цели. К таким относятся: активизация деятельности предприятий, расположенных на их территории; модернизация промышленности; насыщение внутреннего рынка высококачественными товарами; развитие внешнеэкономических связей; расширение экспорта и импорта; привлечение иностранных инвестиций; освоение новых технологий; развитие экономически отсталых районов; повышение квалификации рабочей силы и т.д.

Для СЭЗ устанавливаются специальные, облегченные таможенные, торговые режимы, предоставляется широкая свобода перемещения капитала, товаров и специалистов, применяется льготный режим налогообложения предприятий. СЭЗ могут располагаться как на небольшой площади, так и охватывать территорию целых областей. В зависимости от профиля деятельности, целей создания зон и характера предоставления свободы различают следующие зоны:

· свободные таможенные территории (освобождаются от таможенных пошлин на ввоз и вывоз товаров);

· экспортные промышленные зоны (создаются для развития в них промышленности, производящей продукцию на экспорт);

· зоны свободной торговли (характеризуются снятием ограничений на торговлю);

· зоны совместного предпринимательства (предназначены для осуществления бизнеса с участием предпринимателей из разных стран);

· свободные «открытые» зоны (характеризуются высокой степенью доступа в них граждан других стран для ведения экономической деятельности);

· технологические зоны (ставят своей целью развитие прогрессивных технологий);

· комплексные зоны (сочетают свойства остальных).

Высокую эффективность в развитии экономики имеют небольшие зоны экспортного производства и таможенные зоны, обладающие выгодными экономико-географическими условиями. В таких зонах предоставляются льготы для ведения хозяйства иностранным и отечественным предпринимателям, создается необходимая производственная и социальная инфраструктура, соответствующая мировым стандартам. Зоны этого вида создаются, как правило, в непосредственной близости от крупных международных морских портов, аэропортов, железнодорожных узлов. Такие зоны не требуют крупных финансовых и материальных ресурсов. Они способствуют повышению эффективности внешних экономических связей.

Крупные СЭЗ ввиду значительности их территорий требуют концентрации большого объема средств, необходимых для создания там соответствующей инфраструктуры. Поэтому реальная отдача капиталовложений в такие зоны может иметь место через продолжительное время. В начале 70-х годов СЭЗ существовали уже в 10 странах. В начале 90-х годов СЭЗ существовали примерно в 70 странах, а общее число их составило примерно 500 зон. Торговый оборот СЭЗ весьма значителен и охватил около 8 процентов объема мировой торговли.