Из описанного выше мы узнали как изменяется спрос под воздействием различных факторов и для различных товаров. Зачастую возникает потребность в том, чтобы измерить меру "чувствительности" спроса к тому или иному изменению цены или дохода. Первая мысль, обычно возникающая в этой связи, заключается в том, чтобы использовать в качестве такой меры чувствительности наклон функции спроса. В конце концов, наклон функции спроса, по определению, есть измене­ние количества спроса, деленное на изменение цены:

наклон функции спроса =

а это, безусловно, похоже на искомую меру чувствительности.

Эластичность – мера реагирования одной переменной величины на изменение другой; точнее это число, которое показывает процентное изменение одной переменной в результате однопроцентного изменения другой переменной.(7. стр.38)

Что ж, это и есть мера чувствительности, но с ней возникают некоторые проблемы. Самая главная из них состоит в том, что наклон функции спроса зависит от единиц измерения цены и количества спроса. Если вы измеряете спрос не в квартах, а в галлонах, то наклон становится в четыре раза меньше. Вместо того чтобы всякий раз уточнять, о каких единицах измерения идет речь, удобнее рассмотреть меру чувствительности, не зависящую от единиц измерения. Экономисты выбрали в качестве такой меры чувствительности спроса к изменению цены эластичность.

Ценовая эластичность спроса ε определяется как процентное изменение ко­личества спроса, деленное на процентное изменение цены. 10%-ное увеличе­ние цены остается тем же самым процентным увеличением цены, измеряем ли мы цену в американских долларах или в английских фунтах; таким обра­зом, измерение приростов в процентах делает определение эластичности не зависимым от единиц измерения.

В условных обозначениях определение эластичности имеет вид

Преобразовав это выражение, получим выражение более распространен­ного вида:

Следовательно, эластичность может быть выражена как произведение от­ношения цены к количеству спроса на величину, обратную наклону функции спроса. В приложении к настоящей главе мы описываем эластичность через производную функции спроса. Если вы знакомы с дифференциальным ис­числением, то формулировка через производную — наиболее удобный способ представления эластичности.

Коэффициенты эластичности спроса обычно имеют отрицательный знак, поскольку кривые спроса неизменно имеют отрицательный наклон. Однако все время говорить о коэффициенте эластичности, составляющем минус то-то или то-то утомительно, поэтому в устных рассуждениях при­нято говорить о коэффициентах эластичности, равных 2 или 3, а не —2 или —3. В тексте мы постараемся сохранить необходимые знаки, говоря об абсолютной величине коэффициентов эластичности, но вы должны знать о том, что в устных трактовках эластичности имеется тенденция опускать знак "минус".

Другая проблема с отрицательными числами возникает при сравнении ве­личин. Что больше: эластичность, равная —3, или эластичность, равная —2? С точки зрения алгебры, —3 меньше чем —2, но экономисты обычно говорят, что спрос с эластичностью —3 более эластичен, чем спрос с эластичностью — 2. В этой книге мы будем производить сравнения коэффициентов эластично­сти спроса по абсолютной величине, чтобы избежать данного рода двусмыс­ленности.(4. стр.297-299)