Одно из первых определений предпринимателя принадлежит Ричарду Кантильону (1680-1734), который определял его как хозяйствующего субъекта, добровольно принимающего на себя обязанность несения различных рисков в процессе экономической деятельности. Эту точку зрения разделял и другой известный экономист – Адам Смит (1723-1790), который определял предпринимателя как собственника капитала, который ради реализации какой-то коммерческой идеи и получения прибыли идет на экономический риск. Фактически в определении А. Смита мы видим все три основные составляющие деятельности предпринимателя: прибыль – как цель деятельности, коммерческая идея - как способ ее достижения, и риск – как неизбежное негативное условие всего процесса. В своем капитальном труде «Исследовании о природе и причинах богатства народов» Адам Смит определил человека как автономного индивида, движимого двумя мотивами - своекорыстным интересом и склонностью к обмену. А. Смит ратовал за свободное перемещение экономических сил, которое обеспечивает достижение благосостояния человека и общества. Разработав трудовую теорию стоимости, согласно которой стоимость товара определяется количеством воплощенного в нем труда, Смит стал основоположником научной экономической теории.

Французский экономист Жан Батист Сей (1767-1832) в отличие от А. Смита полагал, что не предприниматели–землевладельцы, а промышленные и финансовые предприниматели являются основной движущей силой развития экономики страны. По мнению Ж.Б. Сея, предприниматель – это экономический агент, который комбинирует факторы производства, перетаскивая ресурсы из сферы низкой производительности и прибыльности, в области, где они могут принести максимальный доход.

Позже в конце XIX века возникла субъективно-психологическая концепция экономических отношений, в основе которой находится стремление человека удовлетворить свои потребности (К. Менгер, Е. Бем-Баверк, Ф. Визер и др.). Согласно мнению этих экономистов, предпринимательская деятельность инициируется отдельными личностями, которые открывают для себя выгоду каких-то видов деятельности или экономических операций, после чего остальные участники экономического процесса имитируют успешные действия предпринимателей, которые затем подкрепляются силами привычки и законодательными актами. Таким образом, в рамках данной концепции, основную роль в предпринимательской деятельности играет творческий элемент сознания, позволяющий некоторым личностям открывать для себя наиболее выгодные способы получения прибыли.

Наиболее полно экономическая сторона деятельности предпринимателя разработана в трудах американского экономиста Й. Шумпетера, который отмечал, что предпринимательство не является профессией, а скорее отражает некоторое состояние, через которое проходит начинающий бизнесмен, создающий свое дело.

К категории предпринимателей он относил «хозяйствующих субъектов, функцией которых является осуществление новых комбинаций, и которые выступают как их активный элемент». Согласно мнению Шумпетера, особенностью предпринимателей является создание ими чего-то нового, а также преодоление сопротивления социальной среды, препятствующей этим нововведениям. В этом определении мы видим скорее психологический подход, нежели экономический, так как отсюда с неизбежностью вытекают такие качества предпринимателей как креативность, целеустремленность и сильная воля. Помимо этих качеств Шумпетер считал неотъемлемыми свойствами предпринимателей также индивидуализм и лидерские качества. В своей книге «Теория экономического развития» Шумпетер отмечал, что предприниматель – это вовлеченный в экономический процесс человек, который делает не то, что делают другие и не так, как они. Таким образом, по мнению этого ученого, отличие термина «предприниматель» от близких к нему терминов «капиталист» и «бизнесмен» состоит в том, что для первого из них в обязательном порядке должны быть присущи атрибуции «инициативности», «дара предвидения» и «авторитета», что вовсе не обязательно для двух других социально-экономических групп людей. По его мнению, предприниматели составляют особый тип людей, которые выполняют функцию создания чего-то нового, и поэтому неизбежно сталкиваются с сопротивлением социальной среды.